La robotica e l’intelligenza artificiale hanno un immenso potenziale per trasformare molti aspetti della nostra vita. Recenti esperimenti che coinvolgono robot umanoidi in supermercati, scuole, ospedali e case di riposo in Europa, negli Stati Uniti e in Giappone lo dimostrano.
Anche film hollywoodiani come Ex Machina ed Her hanno attirato l’attenzione del pubblico, sollevando interrogativi sulla possibile superiorità dei robot e dell’intelligenza artificiale. Ma come funziona l’innovazione nella robotica e qual è il ruolo della proprietà intellettuale in questo processo?
La robotica, la branca della tecnologia dedicata alla creazione di robot, ha avuto un ruolo per decenni nelle fabbriche di automobili, nei cantieri, nelle scuole, negli ospedali e nelle abitazioni private. Ma più recentemente, nuove aree di ricerca, tra cui intelligenza artificiale, si sono combinate con la robotica per creare robot autonomi avanzati con molto più potenziale.
Cos’è esattamente un robot?
In generale, un robot ha la capacità di interpretare il suo ambiente e di adattare le proprie azioni per raggiungere un obiettivo prefissato. I primi robot moderni sono stati inventati per automatizzare e velocizzare i processi industriali. Ma da allora i robot si sono evoluti in sistemi completamente autonomi in grado di operare e prendere “decisioni” senza l’interazione umana.
Nel 1970, la produzione robotica si era diffusa in tutta l’industria automobilistica negli Stati Uniti e in Giappone e, alla fine degli anni ‘80, il Giappone era diventato il leader mondiale nella produzione e nell’uso di robot industriali. Negli stessi anni, quando l’uso dei robot industriali divenne più sofisticato e autonomo in America e in Giappone, anche l’industria dei robot industriali divenne più sofisticata e autonoma. Nuovi materiali e innovazioni all’avanguardia nei campi dell’intelligenza artificiale, della meccatronica, della navigazione, del rilevamento, del riconoscimento degli oggetti e dell’elaborazione delle informazioni hanno trasformato la robotica in un campo multidisciplinare.
L’impatto dei robot
I robot stanno già avendo un impatto significativo sui processi di produzione nell’industria automobilistica ed elettronica. Sono inoltre sempre più utilizzati in agricoltura, nell’estrazione mineraria, nei trasporti, nella ricerca spaziale e oceanografica, nel monitoraggio remoto, nella sanità, nell’istruzione e in molti altri campi. I robot possono aumentare la produttività del lavoro, ridurre i costi di produzione e migliorare la qualità del prodotto, e nel settore dei servizi hanno persino generato modelli di business completamente nuovi. I robot contribuiscono anche al benessere umano svolgendo lavori faticosi o pericolosi, assistendo una popolazione che invecchia e rendendo il trasporto sostenibile una realtà.
L’Asia (in particolare la Cina, la Repubblica di Corea e il Giappone) è il leader mondiale nelle vendite globali di robot, seguita da Europa e Nord America. I benefici economici derivanti dall’utilizzo dei robot sono direttamente legati alla sostituzione di parte della forza lavoro. Ma, sebbene gli incrementi di produttività generati dai robot stiano contribuendo a mantenere competitive le aziende e a creare posti di lavoro meglio retribuiti in alcuni paesi, l’impatto complessivo dei robot sull’occupazione rimane incerto, ed è difficile quantificare i benefici economici nel loro utilizzo.
Il sistema dell’innovazione in robotica
L’innovazione nella robotica è concentrata in un numero ristretto di paesi e hub generalmente situati vicino a eminenti università, come Boston negli Stati Uniti d’America, Île-de-France, Odense in Danimarca, Zurich in Svizzera, Bucheon nella Repubblica di Corea, Osaka in Giappone e Shanghai in Cina. Questi cluster prosperano sull’interfaccia tra ricerca pubblica e privata, con le aziende che si assumono la responsabilità di commercializzare le innovazioni sviluppate attraverso la ricerca di base condotta nelle Institut Academy e in altre organizzazioni pubbliche di ricerca.
L’ecosistema dell’innovazione robotica è altamente dinamico, ad alta intensità di ricerca e collaborativo e sta diventando sempre più completo. Attinge a una rete crescente di specialisti, istituti di ricerca e aziende tecnologiche, grandi e piccole, nonché al know-how di una gamma di prodotti per produrre invenzioni rivoluzionarie sfruttando gli ultimi sviluppi nella scienza dei materiali, forza pulsione, sistemi di controllo, sensori e informatica. La natura collaborativa dell’innovazione robotica è in parte spiegata alle sfide estremamente complesse che pone. Molto spesso le aziende semplicemente non hanno al proprio interno tutte le competenze necessarie e devono cercarle altrove, ad esempio stipulando contratti di sviluppo congiunto con aziende specializzate in robotica.
La robotica industriale è un campo ad alta intensità di capitale. La ricerca può richiedere anni per dare i suoi frutti, ma le aziende spin-off nate dai risultati della ricerca universitaria stanno trainando la crescita del settore.
Innovazione nella robotica e proprietà intellettuale
Man mano che sempre più attori entrano nell’ecosistema della robotica e l’innovazione si concentra sulla robotica avanzata, le aziende si rivolgono sempre più al sistema di proprietà intellettuale per proteggere i propri interessi. Rispetto all’innovazione robotica industriale come è stata definita, l’innovazione di oggi coinvolge più attori, campi tecnologici e depositi di brevetti. La strategia IP offensiva e difensiva sta diventando sempre più diffusa.
La protezione dei brevetti può svolgere un ruolo particolarmente importante in questo settore, data l’intensità di capitale della ricerca e sviluppo pre-commerciale, nonché la necessità di approvazione normativa. Consente alle aziende di recuperare il proprio investimento e le aiuta a ottenere un vantaggio competitivo. È particolarmente utile per proteggere le invenzioni che così si prestano facilmente al reverse engineering. Un solido portafoglio di brevetti consente la licenza singola o incrociata di tecnologie, rafforzando così le relazioni commerciali, generando flussi di entrate e in alcuni casi aiutando a prevenire le controversie. Può anche aiutare le piccole imprese ad attrarre gli investimenti necessari.
Il numero di brevetti concessi nel campo della robotica è aumentato volontariamente negli anni ‘80 (con la diffusione dell’automazione delle linee di produzione che ha portato a un aumento di quattro volte delle applicazioni) e ha vissuto un nuovo picco a metà degli anni 2000 con l’arrivo sul mercato della robotica più avanzata.
Le case automobilistiche e i produttori di elettronica rimangono i principali richiedenti di mandato di brevetto nel campo della robotica, ma stanno emergendo nuovi attori. La collaborazione tra l’industria e il mondo accademico rimane forte perché offre molte opportunità di commercializzazione. Inoltre, molte aziende di robotica utilizzano documenti di brevetto per conoscere gli ultimi sviluppi tecnologici, la strategia dei concorrenti e verificare se le loro domande di brevetto possono essere contrastate.
Segreti commerciali e robotica
La complessità tecnologica del sistema robotico fa sì che il suo segreto commerciale sia la prima opzione per le aziende che cercano di proteggere le proprie innovazioni. Ciò è dovuto a varie ragioni, in particolare al fatto che:
- poche persone hanno le competenze per decodificare questi sistemi complessi;
- i robot più costosi sono molto difficili da reperire, rendendo praticamente impossibile il reverse engineering;
- le piccole imprese vogliono evitare i costi associati al deposito delle domande di brevetto.
Storicamente, le aziende che hanno richiesto la protezione dei brevetti per le loro innovazioni tecnologiche, in particolare cui mancavano decenni per essere incorporate in prodotti commerciabili, hanno speso molto per ottenere tale protezione con un ritorno sull’investimento minimo, perché molti dei brevetti erano scaduti ancor prima della commercializzazione. Poiché l’industria della robotica è caratterizzata da elevato turnover del personale, molte aziende danno disposizioni molto rigide di non divulgazione ai pendenti che passano alla concorrenza. Anche le incertezze sulla paternità del software in varie giurisdizioni possono far pendere la bilancia a favore dei segreti commerciali.
Lo status di nuovo sul mercato, l’avere un servizio post-vendita affidabile e una solida reputazione, insieme a una buona immagine del marchio, sono stati fondamentali per il successo delle innovazioni della robotica in passato e sono essenziali anche oggi, soprattutto perché l’industria tende allo sviluppo di applicazioni a contatto diretto con i clienti. Una forte immagine del marchio è particolarmente importante quando si vende direttamente all’utente finale. Questo è il motivo per cui la maggior parte delle aziende di robotica registra i propri nomi di società e prodotti come marchi.
Il diritto d’autore, che è la forma tradizionale di protezione del codice software, è rilevante anche nella robotica. Il Trattato sul copyright dell’OMPI del 1996 vieta l’elusione di una misura di protezione tecnica per ottenere l’accesso al codice informatico protetto da copyright. Questa disposizione è particolarmente rilevante per l’industria della robotica poiché la parte principale delle aziende utilizza mezzi elettronici per limitare l’accesso al proprio codice informatico.
Piattaforme di robotica che combinano proprietà intellettuale e open source
L’odierno ecosistema di innovazione robotica si basa su una combinazione di soluzioni open source e commerciali per la gestione della proprietà intellettuale. Nella fase di pre-commercializzazione, gran parte dell’innovazione si basa su una piattaforma collaborativa e aperta come il Robot Operation System (ROS). In questo sistema, le terze parti sono incorporate per utilizzare e possibilmente migliorare i contenuti esistenti in base a termini di licenza aperta (ad esempio Creative Commons, GNU General Public License o una licenza di software libero). Ciò accelera la produzione di prototipi ed esperimenti. Le piattaforme collaborative consentono agli utenti di condividere significativi costi iniziali di capitale, evitano la duplicazione di sforzi e migliorano le soluzioni esistenti. Tali piattaforme esistono per lo sviluppo di software e hardware.
Ma quando le aziende innovative investono nei propri sforzi di ricerca e sviluppo, tendono a proteggere le proprie invenzioni in modo più rigoroso, soprattutto quando sono abituate a differenziare i propri prodotti da quelli della concorrenza. Man mano che la posta in gioco aumenta, sarà interessante vedere se le aziende di robotica cambieranno il loro approccio alla gestione della proprietà intellettuale.
I robot avranno mai diritti sulle loro invenzioni o opere creative?
In futuro, è probabile che i robot trovino nuove soluzioni ai problemi e quindi creino beni immateriali che potrebbero, almeno in teoria, essere percepiti come oggetti di proprietà intellettuale. Ciò potrebbe risolvere interrogativi interessanti sui limiti dell’attuale sistema di proprietà intellettuale. Gli oggetti, i codici software o altri beni creati e correlati da un robot possono beneficiare della protezione della proprietà intellettuale? E, se sì, come? E a chi apparterrebbero questi diritti di proprietà intellettuale? Al produttore? All’utente del robot? Allo stesso robot?
Alcuni paesi, ad esempio il Giappone e la Repubblica di Corea, stanno prendendo seriamente in considerazione l’estensione dei diritti alle macchine. In Nuova Zelanda, la normativa suggerisce che l’operatore originario crei anche un software, un robot o un sistema di intelligenza artificiale, idoneo alla protezione del New Zealand Copyright Act. Tuttavia, queste opere non apparterrebbero al robot o al sistema di intelligenza artificiale ma alle persone che hanno creato o utilizzato il robot o il sistema da cui ha avuto origine l’opera. In altre giurisdizioni, come gli Stati Uniti, sembra improbabile che un’opera creata da un robot sia qualificata per la protezione del copyright. Stanno già emergendo regole contrastanti per la protezione della proprietà intellettuale generata da robot tra le nazioni che svolgono un ruolo di primo piano nello sviluppo della robotica.
La creazione autonoma da parte di un robot e la questione del titolo di detentore della proprietà intellettuale rimane una parentesi aperta che necessita di approfondimenti e coordinazione tra le nazioni e i settori coinvolti, al fine di poter essere definita.
